home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 020193 / 0201301.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.1 KB  |  91 lines
  1. <text id=93TT2363>
  2. <title>
  3. Feb. 01, 1993: The Asteroid Patrol
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Feb. 01, 1993  Clinton's First Blunder               
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SCIENCE, Page 58
  13. The Asteroid Patrol
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     Once a month, as the moon wanes, geologist Eugene Shoemaker,
  17. 64, and his wife Carolyn, 63, leave their house in Flagstaff,
  18. Arizona, load warm clothes into their station wagon and set off
  19. to the west on an 800-km (500-mile) trip across the desert.
  20. Their destination: Palomar Mountain, site of the mighty Hale
  21. telescope, among others. There, using a smaller Schmidt
  22. telescope, they begin a seven-night stint of sentry duty.
  23. </p>
  24. <p>     The intruders they watch for are Earth-crossing asteroids,
  25. giant rocks that have strayed from their neighborhood between
  26. the orbits of Mars and Jupiter and periodically pass close to
  27. Earth--and sometimes smash into it. The vigil has paid off.
  28. Over the years, the couple have discovered more than 300
  29. asteroids, some of which they have named after their children,
  30. grandchildren and in-laws. About 10% of their discoveries are
  31. ECAs, but none is currently in an orbit that puts it on a
  32. collision course with the earth. Still, the Shoemakers keep
  33. looking: lurking somewhere out there may be a hulk with bad
  34. intentions.
  35. </p>
  36. <p>     Unlike Gene, who works for the U.S. Geological Survey,
  37. Carolyn is unsalaried. "Nepotism rules say that I cannot be
  38. employed by the USGS," she explains, "because I work with Gene."
  39. But as an amateur astronomer, she has earned a prestigious
  40. fringe benefit; while looking for asteroids, she has discovered
  41. 28 comets, more than anyone except Jean-Louis Pons, an early
  42. 19th century French astronomer, who may have spotted as many as
  43. 37.
  44. </p>
  45. <p>     During their frigid all-nighters on Palomar Mountain, Gene
  46. guides the telescope, shooting two pictures, 40 min. apart, of
  47. each patch of sky. After developing the film in the observatory
  48. darkroom, he turns the negatives over to Carolyn, who scans each
  49. set of two under her stereo microscope. If anything has moved
  50. against the background of fixed stars during the 40-min.
  51. interval, it appears to float in the eyepiece. If so, it is an
  52. asteroid or comet and might someday present a threat.
  53. </p>
  54. <p>     Gene sensed that threat early in his career. Looking at
  55. the moon while a graduate student at Princeton, he was
  56. convinced that it had been pockmarked not by explosive volcan-
  57. ism, as many geologists then thought, but by asteroid impacts.
  58. If that was true, he felt, Earth, a much larger target, must
  59. have been heavily bombarded too. For his Ph.D. thesis, Shoemaker
  60. prepared a geologic map of Meteor Crater in Arizona, and in the
  61. process confirmed that it had resulted from an impact.
  62. </p>
  63. <p>     In 1973 Shoemaker, with geologist Eleanor Helin, began the
  64. world's first systematic Earth-crossing-asteroid watch. When
  65. Helin left in 1982 to launch her own asteroid search, Carolyn,
  66. her three children grown, joined Gene. Since then they have been
  67. on the alert--and on the run. Last fall, for example, they
  68. went to a conference in Ontario at the site of the 1.8
  69. billion-year-old Sudbury Crater, which is 300 km (188 miles)
  70. wide. From there, they flew to Iowa City, Iowa, where Gene
  71. examined core samples from the nearby Manson Crater, 35 km (22
  72. miles) across and about 65 million years old and perhaps made
  73. by a chunk of the comet that killed the dinosaurs. Then, after
  74. a weekend back in Flagstaff, the Shoemakers departed for their
  75. annual one-month field trip in the Australian Outback, where the
  76. ancient and stable land surface, peppered with craters of all
  77. ages, is a happy hunting ground for geologists.
  78. </p>
  79. <p>     Like the objects he studies, Gene has made an impact. For
  80. his pioneering "research on Earth-approaching asteroids and
  81. comets" and other accomplishments, he was awarded the National
  82. Medal of Science last year. "Nobody believed Chicken Little when
  83. he said the sky was falling," Shoemaker says. "But occasionally
  84. the sky does fall, and with horrendous effects."
  85. </p>
  86.  
  87. </body>
  88. </article>
  89. </text>
  90.  
  91.